通过物理过程，在玻璃中形成预应力，从而提高玻璃强度的方法。原理是将普通玻璃加热到应变温度以上，快速均匀冷却玻璃表面，表面热状态结构冻结，当玻璃内部逐渐降温时，先冷却的表面层就会制约内部的收缩，结果在玻璃表面产生压应力，在玻璃内部形成拉应力。

物理钢化方法分类比较复杂，按照冷却介质的形态可分为气体和固体钢化技术，其中气体钢化技术采用空气作为冷却介质，俗称风钢化或者钢化，对应产品就是钢化玻璃；其余钢化技术目前还存在一些问题，仅在特殊领域中少量应用。按照玻璃的放置方式，可分为垂直吊挂钢化技术和水平辊道钢化技术，其中水平辊道钢化技术是目前最为成熟、应用最为广泛的玻璃增强技术，陪着热弯成形风栅，还能生产曲面弯钢化玻璃。根据冷却程度和区域，还可分为（全）钢化玻璃、半钢化玻璃和区域钢化玻璃。

一种玻璃能否钢化，取决于玻璃本身的成分和结构，膨胀系数大的玻璃钢化效果好，低膨胀系数玻璃很难钢化；玻璃厚度越大，钢化效果越好。钢化程度则取决于钢化工艺制度，在一定温度范围内，钢化随加热温度增高而增加，但是温度过高会造成玻璃软化，因此应在接近玻璃软化点温度下进行钢化；另外，冷却速度越快，钢化效果越好。在使用过程中，玻璃所承受的外力必须克服掉预应力后才能可能引起玻璃破坏，因此钢化玻璃不容易破碎，耐冲击，热稳定性好。但是钢化玻璃一旦破碎，立即整体破碎成细小的颗粒，具有明显的小碎片特征，因此钢化玻璃属于安全玻璃，可直接用作为建筑玻璃。