物理吸附时并不发生任何化学反应，是有气相或液相分子与固体表面分子间的吸引力造成的，称为“范德瓦尔斯吸附”，是一种可逆过程。被吸附分子就不易再吸附而降低，被吸附物质的分压与气相中的分压达到平衡时，被吸附分子就不易再吸附而可能逸出到气相中去。利用这种现象，可以进行脱附或吸附进行再生操作。在工业生产应用中，吸附和再生是可逆的循环过程。

化学吸附是吸附质与固体间化学元素键作用引起，这种吸附力大大超过物理吸附的范德瓦尔斯力，放出的吸附热也比物理吸附放出的热打得多。这种吸附多数是不可逆的，脱附后原先的物质已发生化学变化。

吸附设备有固体床吸附器和移动床吸附器两种，吸附操作分为间接操作、半连续操作和连续操作。

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